Embora haja registros com mais de 4.000 anos de pessoas praticando atividades que parecem estar relacionadas com o hóquei, há muitas dúvidas sobre a origem dele, principalmente no que diz respeito a quando e onde começou a ser praticado.
Há esculturas muito antigas que apresentam equipes com paus e um projetil, no Egito, Irlanda, Grécia Antiga e, até Mongólia. Acredita-se, no entanto, que a ideia de agrupar pessoas, de forma um pouco mais organizada, munidas com objetos, no caso varas curvadas para bater em uma bola, teria acontecido a partir do final do século XVIII. Já o crescimento do esporte se deveu principalmente por conta de sua disseminação junto aos estudantes de várias escolas na Inglaterra, sem que houvesse, no entanto, regras estabelecidas, uma vez que o primeiro clube de hóquei de que se tem notícia, teria sido criado por volta de 1850 em Blackheath no sudeste de Londres. O auge do Império Colonial Britânico também contribuiu muito para a popularização do esporte junto aos países sobre sua influência.
Ainda assim, a falta de regras oficiais continuou sendo um obstáculo, o que justifica o fato de a primeira partida internacional de hóquei, entre Inglaterra e Irlanda, com vitória inglesa por 5 a 0, ter acontecido apenas em 1895. Em 18 de janeiro de 1886 foi criada a Hockey Association (Associação de Hóquei), entidade constituída apenas por homens, a quem coube a responsabilidade de estabelecer as regras oficiais do esporte. Nessa época também, de forma similar, por conta das condições geladas no Canadá e no norte dos Estados Unidos, começou a crescer o hóquei praticado no gelo.
O hóquei na grama, ou de campo, se tornou esporte olímpico, para homens, a partir dos Jogos Olímpicos de 1908 realizados em Londres. Já a prática olímpica para as mulheres só foi incluída a partir dos Jogos Olímpicos de 1980, em Moscou.
O esporte realizado no gelo é praticado pelos homens desde a primeira edição dos Jogos Olímpicos de Inverno, realizado em Chamonix na França em 1924. O hóquei de gelo feminino participou pela primeira vez nas Olímpiadas de Inverno realizadas em 1998, na cidade japonesa de Nagano.
