Canal de Welland: saíram os navios cargueiros e entraram as canoas

As águas que serviram de palco para as cinco medalhas brasileiras na canoagem de velocidade têm uma rica história além do esporte. O Centro de Águas de Welland, a 135 quilômetros de Toronto, já foi a principal rota de transporte fluvial da região dos Grandes Lagos. A competição ocorreu no antigo canal Welland, usado comercialmente entre 1932 e 1977. A via de 43 quilômetros de extensão e águas calmas foi abandonada quando inauguraram o novo canal Welland, mais largo e com menos curvas.

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Tanto o novo quanto o antigo, o canal Welland serviu de ligação entre o Lago Erie, que separa os Estados Unidos do Canadá, e o Lago Ontario, onde estão as Cataratas do Niágara. De Ontario, os navios cargueiros rumavam rio acima em direção ao Oceano Atlântico. Depois de desativado, no ínicio da década de 80, o canal velho ficou abandonado – a via saiu da administração privada para o poder público, que passou quase 20 anos estudando o que fazer com o espaço.

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Oficialmente, o local só se tornou um centro de recreação e esportes em 1997, mas a população local já usava as águas calmas do canal velho para a prática do remo e da canoagem. Isso no verão, quando as temperaturas atingem a casa dos 30 graus (na manhã desta segunda, a temperatura estava bem acima disso). No inverno, com o frio de até 30 graus negativos, as águas congelam – entre os meses de janeiro e março o caminho fica interditado – e os caiaques e canoas dão lugar aos esquis de neve e pescadores em busca do smallmouth bass (Micropterus dolomieu), peixe típico das águas geladas de Welland.

Somente em 2007 o Complexo Recreacional de Welland foi estabelecido e as arquibancadas e a torre de operação construídas. O espaço abriga dois percursos (um de 1.000 e outro de 2.000 metros), e abriga os clubes de canoagem e remo de toda a província de Ontario.