Imbróglio no estadual terminou em título; Na série B, acesso no último jogo
Foi um ano mágico para o Fortaleza. Um ano após ter sido rebaixado para a série A, o time conquistou o Estadual e ainda foi vice-campeão da série B, jogando um futebol compacto, que levou o time de volta à primeira divisão estadual.
E aquele time revelaria para o Brasil um zagueiro de 28 anos, que depois faria sucesso no Flamengo. Ronaldo Angelim era o principal zagueiro daquele time que jogava no 3-5-2 com o treinador Zetti. Na lateral, o time tinha Chiquinho, que chegou a ser emprestado ao Vasco ainda naquele ano.
No gol, ninguém menos que o experiente Bosco, antes de ir para o São Paulo, dava segurança para o time do Fortaleza. No Estadual, ainda sem Bosco, os goleiros do clube eram o experiente Albérico e Magrão, hoje goleiro do Sport.
No meio de campo, Mazinho Lima e Juninho Cearense, além do habilidoso Guaru, meia de muita habilidade e técnica, que foi ganhando seu espaço na equipe durante a disputa da série B. Já como volante, Erandir era o destaque do time. Em parte do ano, o clube chegou a ter o meia Marco Antônio, grande revelação do São Paulo, além de Zada, com passagens por Vasco, Fluminense e Botafogo. Outro destaque do time era Daniel Sobralense, além do experiente Mazinho Loyola.
Já no ataque, o time tinha experiente Rinaldo, com passagem pelo Atlético-MG, e Clodoaldo, grande destaque do time em anos anteriores. Mas o nome mais famoso da equipe era o atacante Lúcio Bala, rápido e técnico, com passagens por Flamengo, Santos e Botafogo. Já na série B, Finazzi chegaria para ajudar aquele time.
O primeiro torneio do ano era o Campeonato Cearense, que seria disputado em dois turnos. Logo na estreia, no dia 18 de janeiro, vitória de 3 x 2 sobre o Icasa, com gols de Clodoaldo, Rinaldo e Daniel.
No primeiro clássico do ano, dia 25 de janeiro, vitória de 1 x 0 sobre o Ceará, com gol de Chicão. O grande resultado do turno foi um 6 x 1 no Limoeiro, com dois de Mazinho Lima.
Ao final da primeira fase do turno, com nove jogos, foram seis vitórias, um empate e duas derrotas, com 21 gols pró e dez contra, com a primeira colocação dessa fase. A vaga para a final seria disputada contra o Itapipoca. Após empate sem gols no jogo da ida, em casa, o Fortaleza chegou à final com vitória de 1 x 0, gol de Rinaldo.
A decisão do turno seria contra o maior rival, Ceará. Após empate sem gols no jogo da ida, o Fortaleza chegou a abrir 3 x 0 no jogo da volta, gols de Emerson, Ronaldo Angelim e Rinaldo. O Ceará fez dois, mas a minutos do fim, Mazinho Lima fez o gol da vitória do time dirigido por Givanildo Oliveira, que ainda teve Lúcio expulso. Com a conquista do turno, o time estava garantido na final.
Mesmo assim, o time jogou muito bem o segundo turno. Estreou em um clássico contra o Ferroviário, fora de casa, e venceu por 3 x 2, com gols de Emerson (2) e Agnaldo. Contra o Ceará, fora de casa, empatou por 1 x 1, com gol de Rinaldo. Com cinco vitórias, três empates e uma derrota, com 18 gols pró e 12 contra, o Fortaleza ficou em segundo na chave, a três pontos do líder e invicto Limoeiro, aquele mesmo que fora goleada pelo Fortaleza por 6 x 1 no turno.
Na semifinal do turno, o adversário foi o Quixadá. No jogo da ida, fora de casa, com Lúcio Bala, o Fortaleza venceu por 1 x 0. Na volta, em casa, o Tricolor perdia para o Quixadá, mas empatou com Lúcio Bala novamente.
A decisão do returno seria de novo contra o Ceará. No jogo da ida, empate por 1 x 1. Rinaldo abriu o placar, mas Paquito empatou. Na partida de volta, o empate beneficiava o Fortaleza, mas aos 43 do segundo tempo, Zezinho marcou pelo Ceará, que conquistou o returno.
Como o torneio não foi definido aí, a final aconteceria em duas partidas, dia 19 e 21 de abril, uma segunda e uma quarta. O Fortaleza alegou que a diferença de datas não era certa, que não havia intervalo para seus jogadores descansarem. Os dois reivindicaram o título para si, mas o STJD, após algum tempo, marcou nova data para a decisão. O Ceará se recusou jogar e, por 8 votos a 1, no STJD, o Fortaleza foi dado como campeão.
Mas foi justo, o Leão tinha disparada a melhor campanha do torneio, com 14 vitórias, oito empates e quatro derrotas, com 47 gols pró (melhor ataque) e 27 gols contra (melhor defesa).
Durante a disputa do estadual, o Fortaleza também jogou a Copa do Brasil. Estreou na Paraíba, contra o Atlético Cajazeirense e venceu por 1 x 0, gol de Emerson. Em casa, empatou por 2 x 2, com gols de Rinaldo e Agnaldo, e se garantiu na segunda fase.
Na segunda fase, contra o Rio Branco do Acre, empate por 1 x 1 fora de casa, com gol de Chicão, e vitória de 5 x 1 em casa, com três de Rinaldo.
Nas oitavas, o rival seria o Corinthians, e após empate sem gols em São Paulo, uma vitória simples levaria o Fortaleza para as quartas. Em casa, Rinaldo fez para o time da casa, mas Marcelo Ramos marcou pelo Corinthians, que com o 1 x 1 chegou à fase seguinte, em que seria eliminado pelo Vitória de Obina. Com cinco gols, Rinaldo foi um dos maiores artilheiros do torneio naquele ano.
Restava a disputa da série B, grande torneio de 2004 para o clube. Só duas equipes conseguiriam acesso. 24 times disputariam e a primeira fase seria de todos contra todos. E a estreia não poderia ser melhor. Em casa, diante do CRB, vitória por 4 x 1, com gols de Rinaldo (2), Emerson e Juninho Goiano.
Para o nacional, o time ainda teria o reforço de outro atacante que fez fama no futebol brasileiro anos depois: Val Baiano.
Em jogos marcantes na primeira fase, além do 5 x 4 contra o Náutico em casa, houve a vitória de 3 x 1 sobre o campeão da Copa do Brasil, Santo André, também em casa, com gols de Lúcio Bala, Marco Antônio e Rinaldo; um 4 x 0 contra o América-MG, em casa, com gols de Rinaldo (3) e Agnaldo; o empate em 2 x 2 contra o Ceará, também em casa, com dois de Rinaldo, sendo o segundo aos 49 da segunda etapa; e o 3 x 2 contra a Portuguesa, no Canindé, garantindo o time na segunda fase, com gols de Guaru, Marcelo Lopes e Marco Antônio.
Ao final da primeira fase, o Fortaleza se classificou em quinto, com 39 pontos conquistados em onze vitórias, seis empates e seis derrotas. Foram 43 gols pró (segundo melhor ataque) e 29 gols contra.
Na segunda fase, o Fortaleza caiu no grupo A, com Brasiliense, Ituano e Santa Cruz. E na estreia, contra o Ituano, em casa, empate por 1 x 1, com Marco Antônio marcando para o Tricolor no fim. Após derrotas fora de casa para Brasiliense (0 x 2) e Santa Cruz (1 x 3), a situação do Santa se complicou. Em casa, contra o Santa Cruza, Fernandão fez 1 x 0, mas o time pernambucano empatou por 1 x 1 no fim. Já contra o Brasiliense, em casa, Guaru, Juninho Cearense e Marcelo Lopes fizeram logo 3 x 0 para o Fortaleza.
O grupo era equilibrado. Na última rodada, o Ituano liderava com oito, seguido de Brasiliense, com sete, e Santa Cruz, com seis. Com cinco pontos, o Fortaleza era o último. Mas jogando em Itu, com gols de Mazinho Lima e Juninho Cearense, o Fortaleza pulou para o primeiro lugar pelo saldo de gols e se classificou nessa posição, com o Brasiliense, que empatara em casa com o Santa Cruz, em segundo.
No grupo B, avançaram Bahia e Avaí, que se juntariam aos dois na fase final, por duas vagas na série A. Na primeira partida, em Florianópolis, empate em 0 x 0 com o Avaí. Já em casa, contra o Brasiliense, vitória por 1 x 0, com gol e Jean Carlo. Fora, novamente, a primeira derrota, para o Bahia, por 0 x 2. Já em casa, contra o mesmo Bahia, empate por 1 x 1, com gol de Jean Carlo.
Restavam duas rodadas e o acesso ainda era bem possível. O Fortaleza tinha cinco pontos, mesma pontuação de Avaí e Bahia. O Brasiliense liderava com seis. Fora de casa, o Fortaleza perdeu para o Brasiliense, que tinha o acesso garantido.
Na última rodada, o Avaí tinha oito pontos, estava em segundo e podia perder por até um gol de diferença para o mesmo Fortaleza, que em casa precisava vencer, além de torcer para que o Bahia não vencesse o já “subido” Brasiliense.
Na Bahia, vitória do Brasiliense, de virada, por 3 x 2. Já em Fortaleza, Marcelo Lopes marcou 1 x 0 para o time da casa aos 32 do primeiro tempo. Aos 32 do segundo, após escanteio cobrado por Guaru, Ronaldo Angelim marcou, de cabeça, o gol que deu o último acesso do Tricolor até hoje.
Nessa série B, com 14 gols, Rinaldo acabou como artilheiro do torneio. Finazzi, com onze gols, também esteve entre aqueles que mais marcaram.
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