A Rússia é o próximo país-sede da Copa do Mundo. Contudo, há pouco tempo, essa mesma Rússia teve um time muito qualificado, semifinalista de uma Eurocopa na Áustria e na Suíça.
Treinado pelo experiente holandês Guus Hiddink, o time russo foi muito bem montado para a disputa daquela Eurocopa. O treinador já tinha a experiência de uma semifinal de Copa (1998, com a Holanda) e oitavas de final em outra (2006, com a Austrália), contando apenas seu desempenho com seleções.
Já o time tinha jogadores experientes e outros começando, dando a impressão de que uma grande geração viria ali. O atacante Kerzhakov, destaque das Eliminatórias, não pode ir ao torneio por lesão. Contudo, foi substituído à altura por Pavlyuchenko, com 26 anos, atacante do Spartak Moscou, que foi artilheiro da Rússia no torneio.
O time ainda tinha no gol o bom e seguro Akinfeev, o meia Zyryanov e uma revelação que surgia naquele torneio, o meia-atacante Arshavin, que usava a camisa 10 do time e foi um dos grandes destaques de todo aquele torneio.
E aquele 2008 foi mágico para o time russo, após uma excelente campanha nas Eliminatórias nos dois anos anteriores. Na qualificação, os russos estiveram em um grupo bem complicado, com Inglaterra e Croácia, além de Israel, Estônia, Macedônia e Andorra. Apenas os dois primeiros iriam para a Eurocopa.
Dos 12 jogos, foram sete vitórias, três empates e dois gols contra, com 18 gols pró e sete gols contra, ficando atrás apenas da Croácia. O bom desempenho fez a Rússia eliminar a Inglaterra, que não se classificou para o torneio por um ponto. O começo foi ruim, com dois empates em casa contra Croácia e Israel. Depois, três vitórias por 2 x 0, contra Estônia em casa, Macedônia fora e Estônia fora. Em seguida veio vitória de goleada de 4 x 0 em Andorra e empate na Croácia, sem gols.
A decisão seriam nos jogos subsequentes. A Rússia venceu Israel por 3 x 0 em casa, mas perdeu da Inglaterra fora, pelo mesmo placar. A vaga dependia de uma vitória contra a Inglaterra em casa, e ela veio, por 2 x 1. No entanto, no jogo seguinte, com derrota de 1 x 2 para Israel fora de casa, a Rússia chegou na última rodada com 21 pontos, dependendo de derrota da Inglaterra, que tinha 23, mas que pegava a Croácia, já classificada, em casa. E os ingleses perderam por 2 x 3, enquanto os russos fizeram 1 x 0 em Andorra, fora de casa, ficando com a segunda vaga da chave.
No sorteio da Euro, a Rússia esteve no pote D, com Polônia, França e Turquia. No sorteio, o time caiu no grupo D, com a cabeça-de-chave e atual campeã, Grécia, Espanha e Suécia.
Assim, em 2008, o time russo iniciou a temporada com amistosos preparatórios. No primeiro jogo do ano, fora de casa, o primeiro baque: derrota de 0 x 3 para a Romênia. Restavam três amistosos. No seguinte, já com o time que iria para a Euro, em casa, contra o Cazaquistão, vitória por 6 x 0, em Moscou.
Com maioria de jogadores que atuavam na Rússia, ainda sem Arshavin no time titular, o time russo fez 2 x 1 na Sérvia, na Alemanha, com gols de Pogrebnyak e Pavlyuchenko, forte dupla de ataque. No último jogo antes da Euro, com Arshavin de titular, a Rússia fez 4 x 1 na Lituânia, jogando na Alemanha. Um dos gols do time foi marcado por Arshavin.
O primeiro jogo da Euro seria contra a Espanha, time que seria campeã da Europa. Sem Arshavin e com um gol de Pavlyuchenko, o time foi derrotado por 1 x 4. Foi um dos últimos jogos do time sem seu camisa 10. Contra a Grécia, atual campeã, e que também vencera em 2004, a Rússia venceu por 1 x 0, novamente sem Arshavin, com gol de Zyryanov.
A vaga seria definida contra a Suécia, que tinha feito uma ótima Eliminatória no grupo da Espanha. Com Arshavin finamente de titular, em seu 35° jogo pela seleção russa, mas sem destaque para o mundo, o jogador foi essencial para a equipe, que venceu por 2 x 0, com gols de Pavlyuchenko e dele.
Classificado em segundo lugar na chave, o adversário nas quartas seria a forte e favorita seleção holandesa, que vinha com 100% de aproveitamento em um grupo com Itália, Romênia e França. Mas o que se viu naquele jogo de quartas de final foi um jogo inteligentíssimo dos russos, com destaque para Arshavin, que carimbou ali seu passaporte para o futebol inglês. Pavlyuchenko abriu o placar para os russos, no começo do segundo tempo. A quatro minutos do fim, Van Nistelrooy empatou para a Holanda. Após um primeiro tempo sem gols na prorrogação, o segundo tempo teve show russo e vitória por 2 x 0, com gols de Torbinskiy e Arshavin, destaque daquele jogo.
Na semifinal, novamente contra a Espanha, após um primeiro tempo sem gols, os russos não foram páreos para os espanhóis, que fizeram 3 x 0 e chegaram à decisão.
Naquele ano, a Rússia teria mais quatro jogos, sendo dois contra equipes muito fortes. O primeiro foi um amistoso com cara de revanche, contra a Holanda, em amistoso em Moscou. Com gol de Zyryanov, empatando o jogo, a Rússia ficou no 1 x 1 contra os holandeses.
Já os últimos três jogos do ano seriam pelas Eliminatórias para a Copa do Mundo. Em Moscou, contra o País de Gales, com gols da dupla Pavlyuchenko e Pogrebnyak, o time russo fez 2 x 1.
A única derrota seria em Dortmund, contra a Alemanha, por 1 x 2, com gol de Arshavin para os russos. A despedida da temporada foi contra a Finlândia, com uma vitória por 3 x 0 em Moscou, com dois gols contra e um de Arshavin, que encerrava aquela temporada como grande craque da Rússia.
Semak, Semshov, Akinfeev, Zhirkov e Zyryanov foram os únicos que fizeram os 12 jogos da Rússia naquele ano. Zyryanov, inclusive, um dos craques da Euro, fez quatro gols. Contudo, o artilheiro do time na temporada foi Pavlyuchenko, com seis gols, seguidos do grande craque russo no ano, Arshavin, com cinco gols em oito jogos.
