Charles Merivale e Charles Wordsworth se tornaram amigos, quando, ainda adolescentes durante os anos 1820, estudaram na Harrow School, nas cercanias de Londres. Fãs e praticantes de vários esportes, entre eles, o críquete e o remo, mantiveram a amizade mesmo depois de terem se afastado por conta dos estudos. Enquanto Merivale foi estudar no St. John’s College, instituição de ensino que pertencia à Universidade de Cambridge, Wordsworth se tornou um dos alunos da Christ Church College da Universidade de Oxford.
Em 1829, Merivale propôs ao amigo uma disputa de remo, entre barcos conduzidos por estudantes de cada uma das universidades, a ser realizada em Henley-on-Thames, cidade localizada à beira do rio Tâmisa. Em 10 de junho daquele ano, o barco conduzido pelos estudantes de Oxford venceu facilmente a primeira edição daquela disputa, ao percorrer as 2,25 milhas, cerca de 3,62 km, em pouco mais de 14 minutos. Certamente nenhum daqueles competidores tinha ideia de que ali se iniciara um dos eventos esportivos mais tradicionais, que receberia o nome de ‘boat race’, sempre reunindo estudantes das duas universidades.
A competição se tornou anual, a partir de sua 13ª edição, que aconteceu em 15 de março de 1856, com vitória de Cambrigde. Apenas durante dois pequenos períodos, entre os anos de 1915 e 1919 e 1940 e 1945, em virtude da Primeira e da Segunda Guerra Mundial, as disputas não foram realizadas.
A 162ª edição da competição aconteceu em 27 de março de 2016, com vitória de Cambridge, que aumentou sua vantagem. O placar atual é: Cambridge 82, Oxford, 79 e um empate em 1877. Na edição feminina, que chegou à sua 71ª disputa, Oxford venceu, mas a vantagem também é de Cambridge, por 41 x 30.
